Как и в большинстве других IM-систем, пользование услугами ICQ производится посредством специального клиента (клиенты ICQ работают по протоколу OSCAR с серверами ICQ). В отличие от остальных подобных служб (MSN, Yahoo Instant Messenger, Skype, AIM и др.), где уникальным идентификатором пользователя служит его ник, в ICQ пользователю присваивается уникальный номер (Unique Identification Number), который он использует в паре с паролем в качестве логина для авторизации. UIN используется не только для авторизации, но и для облегчения процесса поиска и добавления пользователя в ICQ. С 2002 года удалить свою учётную запись невозможно.

Личная информация о каждом пользователе содержит UIN и, как правило, необязательные персональные данные, которые пользователь разместил добровольно. (Правда при регистрации обязательно требуется указать ник, но впоследствии его можно удалить с помощью неофициального клиента). Поиск в ICQ можно производить как по UIN, так и по этим данным.

ICQ UIN

Universal Identification Number — уникальный идентификационный номер, используемый протоколом ICQ, однозначно определяющий владельца, аналог телефонного номера. Аутентификация по такому номеру, в отличие от других подобных протоколов, позволяет изменять никнейм, не проходя повторную регистрацию.

Некоторые пользователи ICQ считают что номер, в котором меньше цифр или они образуют какую-то красивую комбинацию — лучше и ценней. Существуют магазины по продаже таких номеров. Существует практика кражи коротких и «красивых» номеров хакерами, которые подбирают пароли, либо используют другие методы кражи с целью дальнейшей перепродажи. В настоящее время на официальном сайте ICQ можно получить девятизначный номер ICQ, шестизначные номера ICQ регистрировались в 1996—1997 годах. Однако, такие номера можно купить. Существует мнение, что спрос на такие номера только стимулирует подобного рода кражи, но это трудно поддаётся проверке.

Список контактов

После успешной авторизации клиент ICQ загружает с сервера список контактов пользователя. Он состоит из разделённых на группы контактов ICQ, которых пользователь добавил туда. Если пользователь ещё никого не добавил, то загружается пустой список.

Способ отображения списка и другие элементы интерфейса могут различаться в разных клиентах. Но как правило, в списке вместо номера контакта показывается либо его ник либо имя, присвоенное ему владельцем списка контактов.

Авторизация

При добавлении контакта может потребоваться авторизация — разрешение видеть его статус и отправлять ему файлы.

Приватные списки

Для обеспечения необходимого уровня конфиденциальности в ICQ существует несколько списков, выполняющих определённую функцию, в которые каждый пользователь может заносить любые контакты без уведомления последних.

Существует 3 списка:
Список игнорируемых — от оказавшихся в этом списке пользователей не приходит никаких уведомлений, им не показывается никакой статус добавившего кроме «Не в сети». При добавлении в этот список пользователь удаляется из списка контактов, при удалении добавляется автоматически. Если контакт требует авторизации, то её придётся запрашивать снова.
Список видящих — пользователям из этого списка показывается статус «Невидимый», если он выбран, за исключением опции «Невидимый для всех», возможной в некоторых альтернативных клиентах (например QIP, Miranda, RnQ и прочие).
Список невидящих — пользователям из этого списка всегда показывается статус «Не в сети», за исключением опции «Видимый для всех», возможной в некоторых альтернативных клиентах.

Максимальное количество контактов в каждом списке ограничено.

Личная переписка

С каждым из контактов можно вести личную переписку — для этого надо открыть окно диалога. Окно диалога разделено на две части: поле для ввода и окно чата. В поле для ввода пользователь набирает своё сообщение, после чего отправляет его другому. Вся переписка показывается в окне чата с указанием ника отправителя и времени отправки сообщения. Если отправитель не отключил эту возможность, то, в зависимости от клиента, получателю приходит уведомление о наборе.

Статусы

Основные статусы

В списке контактов и в окне диалога показывается также статус пользователя. Основной статус пользователя служит индикатором его присутствия в системе и готовности отвечать на сообщения (хотя в последнее время число статусов резко возросло и перестало отвечать этим требованиям). Традиционно существует ряд основных статусов, изображаемых пиктограммой в виде цветка, меняющего свой цвет от красного до зелёного. Если пользователь вообще отсутствует в системе данный момент (не авторизован), то ему присваивается статус «Не в сети» или «Оффлайн (Offline)», который обозначается красным цветком; если же он в сети (авторизован), то ему присваивается статус «В сети» или «Онлайн (Online)», который обозначается зелёным цветком. Также существуют несколько промежуточных статусов — Отошёл (Away) — статус изображается зелёным цветком с белой бумажкой, на которой либо написано «Away» либо не написано ничего, свидетельствует о том, что пользователь в течение определённого времени пользователь не проявлял активности (не двигал мышью и не нажимал клавиш), статус может ставиться и вручную, обычно им сигнализируют небольшой период отсутствия за копьютером; Недоступен (N/A — Not Available) — статус изображается зелёным цветком с большой белой бумажкой поперёк, на которой написано «N/A», говорит о том, что пользователь получил статус «Отошёл» и с этого момента в течение определённого времени продолжал пребывать в неактивном состоянии, так же может быть выставлено принудительно и обычно им сигнализируют долгосрочное отсутствие за компьютером (исключение: в ICQ 5.x этот статус выставляется автоматически при переходе в полноэкранный режим), как правило автопереход в эти статусы (Away и N/A) можно отключить в настройках клиента; Невидимый (Invisible) — статус, который позволяет пользователю находиться в сети, но при этом тем, кто не находится в списке видящих (visible list) показывается статус «Не в сети». Существуют также статусы «Свободен для разговора (Free for chat)», «Не беспокоить (Do not disturb)» и «Занят (Occupied)». Начиная с ICQ 4 их нельзя проставлять, но можно считывать у других пользователей, которые, например, используют ICQ 2003b или ниже, а так же у многих альтернативных клиентов. Однако с приходом ICQ 6 вернулась возможность ставить статус «Occupied», но при этом утратилась возможность получать статус «Free for chat». Так же стоит отметить, что ICQ 6 теперь статусы «Do not disturb» и «Occupied», установленные у другого пользователя воспринимает одинаково, то есть как «Occupied».

Дополнительные статусы

Начиная со времени появления ICQ 5 в протокол ICQ были внесены небольшие дополнения, которые позволили пользователям иметь сразу два статуса — основной и дополнительный. Однако, до определённого момента (а именно до выхода свет ICQ 6, в которой, правда, были проведены небольшие изменения в этом аспекте протокола) это являлось не более чем особенностью протокола ICQ, которую используют многие альтернативные клиенты ICQ. ICQ 5 и ICQ 5.1 предлагали пользователю только возможность поставить либо один из основных статусов, либо любой из дополнительных. Однако, стоит отметить, что, если в настройках клиента установлен режим автопереключения в статус «Away» и/или «N/A» по прошествию определённого времени, то он мог незаметно ставиться поверх установленного пользователем дополнительного статуса. Цена же полной реализации этого механизма в ICQ 6 явилось невозможностью просматривать дополнительный статус и его содержание в старых версиях ICQ (5.0x и 5.1). Однако появился и плюс — возможность вставлять в статус форматированный RTF-текст.

Отправка файлов

В ICQ реализована передача файлов по технологии Peer-to-peer, то есть при непосредственном интернет-соединении двух компьютеров, минуя сервер. Передача файлов возможна только тогда, когда статус у получателя «В сети». Подобный способ передачи файлов может быть опасен тем, что отправитель узнает IP получателя (или наоборот) или отправит ему вредоносное программное обеспечение. Начиная же с ICQ 5 появилась возможность передавать файлы через сам сервер ICQ, который играет посредническую роль. Это необходимо в том случае, если клиент ICQ определил, что P2P-соединение установить невозможно (закрытые порты в межсетевых экранах, отсутствие персонального внешнего IP и др.).